La recente missione del rover Perseverance su Marte ha riportato notizie significative riguardo alla possibilità di estrarre ossigeno dalla sua atmosfera rarefatta, grazie alla tecnologia sviluppata da MOXIE, un dispositivo inaugurato nel 2021. Questo esperimento offre nuovi spunti per i progetti di esplorazione umana sul Pianeta Rosso, con potenziali applicazioni vitali per la vita e il ritorno sulla Terra degli astronauti.
Il funzionamento di MOXIE
MOXIE, acronimo di Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, è progettato per produrre ossigeno molecolare attraverso un processo elettrochimico. Questo implica la cattura di anidride carbonica dalla sottile atmosfera marziana e la separazione di un atomo di ossigeno da ogni molecola di CO2. Quest’operazione si svolge nel cuore dello strumento, dove il gas passa attraverso vari sistemi di analisi. Questi processi consentono di garantirne la purezza e la quantità di ossigeno generato.
Dal suo arrivo su Marte, MOXIE ha generato un totale di 122 grammi di ossigeno, un volume paragonabile a quello respirato da un piccolo cane in circa dieci ore. Durante il suo picco di prestazioni, MOXIE ha raggiunto una produzione di 12 grammi di ossigeno all’ora, superando le aspettative della NASA che fissavano l’obiettivo a 6 grammi. Nella sua sedicesima operazione, effettuata il 7 agosto 2023, lo strumento ha prodotto 9,8 grammi di ossigeno, mantenendo una purezza del 98%, dimostrando così l’affidabilità del sistema.
I benefici della produzione di ossigeno marziano
L’innovazione rappresentata da MOXIE ha potenziali implicazioni per le future missioni umane su Marte. Uno degli utilizzi più significativi riguarda la produzione di ossigeno come propellente per razzi. Attualmente, i pianificatori di missioni spaziali devono considerare come portare grandi quantità di ossigeno dalla Terra, ma la capacità di generarlo direttamente su Marte cambierà radicalmente questo approccio.
Se gli astronauti potessero utilizzare l’ossigeno prodotto in loco, questo ridurrebbe significativamente il carico delle missioni sulla Terra e consentirebbe di utilizzare le risorse locali. MOXIE funge quindi da prodromo nel testare scenari in cui gli esseri umani possono vivere sfruttando ciò che Marte ha da offrire. Questo rappresenta un enorme passo avanti per le ambizioni di esplorazione spaziale, permettendo non solo un soggiorno prolungato sul pianeta, ma anche un’effettiva possibilità di ritorno sulla Terra.
Conclusioni sui risultati di MOXIE
Il successo di MOXIE è un segnale positivo per le future esplorazioni su Marte e per l’umanità in generale. Dimostra che la tecnologia per sfruttare le risorse del Pianeta Rosso è non solo teorica, ma già operativa e testata. Conoscere e comprendere come funziona questo processo rappresenta una base solida su cui costruire strategie più ambiziose per esplorare Marte e, chissà, magari anche insediarsi permanentemente. Le informazioni raccolte da MOXIE offriranno preziose intuizioni per le missioni che seguiranno, indirizzando le scelte tecnologiche e strategiche verso un futuro in cui gli esseri umani possono vivere e lavorare su Marte.